Cosmética: a química que se sente na pele

Muito antes de sabermos o que era um polímero ou um tensioativo, já havia quem dominasse a arte de transformar ingredientes naturais em cuidados de beleza. Cleópatra, por exemplo, não precisou de um laboratório para criar os seus lendários banhos de leite de burra, misturas de óleos e máscaras de argila. Mas, mesmo sem o saber, estava a aplicar princípios básicos de química: emulsões, ácidos naturais, minerais com propriedades adstringentes.

O ácido lático presente no leite, por exemplo, pertence à família dos alfa-hidroxiácidos (AHA), conhecidos hoje pelos seus efeitos esfoliantes e de renovação celular. As máscaras de argila exploram a adsorção de impurezas (não, não é um engano – a adsorção é o processo pelo qual moléculas ou iões de um fluido são atraídos ou retidos numa superfície sólida) e o efeito secante proporcionado por minerais como o caulino ou a bentonite.

Os antigos egípcios usavam carvão vegetal e minerais triturados para fazer “kajal” (uma espécie de eyeliner primitivo); os romanos misturavam vinho e farinha de cevada para máscaras faciais; e as civilizações orientais exploravam raízes, flores e especiarias para cuidar da pele e do cabelo.

Nestes preparados, compostos fenólicos, terpenos, taninos e alcaloides naturais desempenhavam já funções antioxidantes, anti-inflamatórias ou aromáticas.

A história da cosmética é, afinal, uma história da química, ainda que intuitiva. A alquimia da beleza começou em templos e palácios, mas evoluiu para laboratórios, fábricas e centros de investigação, nos quais a ciência se transformou na grande aliada da estética.

Quando a beleza passou a “falar química”

Foi a partir do século XX que a cosmética deixou de ser apenas um ritual tradicional ou caseiro para se tornar uma indústria com regras, padrões e, sobretudo, investigação. As grandes marcas começaram a investir em laboratórios e equipas de químicos para criar produtos eficazes, seguros, consistentes e facilmente reproduzíveis.

Com a síntese de novas moléculas, o desenvolvimento de emulsionantes, conservantes e fragrâncias artificiais, a cosmética moderna ganhou uma linguagem científica. Ingredientes como o ácido hialurónico (um polissacarídeo de elevado peso molecular, capaz de reter até mil vezes o seu peso em água, conferindo, assim, hidratação profunda), o retinol (vitamina A1, que estimula a produção de colagénio e acelera a renovação celular) ou os filtros UV (como o avobenzona ou o dióxido de titânio, que funcionam absorvendo ou refletindo a radiação ultravioleta, protegendo o ADN celular) nasceram do conhecimento químico acumulado e revolucionaram os cuidados da pele.

Foi também nesta altura, com o impulso dos novos desenvolvimentos, que começaram a surgir regulamentações para garantir a segurança dos produtos. A química passou a ter um duplo papel: criar e proteger.

Beleza com ciência e consciência

Atualmente, falar de cosmética é falar de alta tecnologia – mas também de responsabilidade. As fórmulas inovadoras incluem microcápsulas que libertam ingredientes ao longo do dia, texturas adaptativas que reagem à temperatura da pele, ou peptídeos com ação específica sobre rugas e firmeza. Mas a química da cosmética não se resume à eficácia. A segurança é um dos pilares do desenvolvimento: cada ingrediente é testado e avaliado em várias fases antes de chegar ao mercado, respeitando normas rigorosas impostas por entidades como a Comissão Europeia ou a FDA (nos EUA). É a “química da segurança” em ação.

Isto implica testes como a avaliação da toxicidade dérmica, estabilidade físico-química, compatibilidade cutânea, estudos de fototoxicidade e controlo microbiológico rigoroso.

A par da inovação tecnológica e da segurança, cresce também a preocupação com a sustentabilidade. Cosméticos sólidos (como champôs, cremes e desodorizantes em barra), fórmulas biodegradáveis e embalagens recicláveis estão a transformar o setor. E, mais uma vez, tudo isto é possível graças à investigação química, que procura novas formas de cuidar da pele sem agredir o planeta.

Biopolímeros derivados de algas ou celulose, surfactantes de origem vegetal e solventes verdes (como o etanol de base biológica) são algumas das soluções químicas que permitem reduzir o impacto ambiental.

Muitas destas soluções são fruto da chamada bioinspiração: fórmulas que procuram imitar ou adaptar processos naturais, com ingredientes extraídos de algas, cogumelos, plantas medicinais e até bactérias marinhas. Uma prova de que “natural” e “químico” não são conceitos opostos. Afinal, tudo o que existe é feito de átomos e moléculas.

A química de ontem, de hoje e de amanhã

Se Cleópatra vivesse hoje, teria à disposição mais do que leite e óleos essenciais – poderia escolher entre séruns com ácido ferúlico, cremes com probióticos ou máscaras com nanopartículas. Mas, no fundo, a lógica é a mesma: usar os recursos disponíveis para melhorar a aparência, o conforto e a autoestima.

A cosmética é uma das expressões mais sensoriais da química no nosso quotidiano. Está na textura sedosa de um creme, na espuma perfumada de um gel de banho, na cor vibrante de um batom. É uma ciência que se sente na pele.

E vai continuar a evoluir: com mais precisão, mais personalização, mais sustentabilidade. A beleza foi sempre química – só mudaram as embalagens.